L'architecture arabo-normande s'est répandue au cours du XIIe siècle d'une manière particulière dans certains centres siciliens, pendant la période de domination normande dans le sud de l'Italie. À leur arrivée sur l'île, les Normands ont pris possession de nombreux bâtiments et monuments construits par les Arabes et les ont transformés et modifiés tout en conservant certains de leurs éléments caractéristiques. C'est pourquoi il ne reste aucune trace originale de l'architecture arabe en Sicile, aucun de ces bâtiments n'est sans reprise et les seuls caractères reconnaissables se lisent dans le tracé urbain sinueux et irrégulier encore présent dans certaines villes. Cependant, le nouveau style apporté par les Normands ne comprend pas seulement des éléments islamiques, mais représente une synthèse éclectique entre ceux-ci et d'autres éléments tirés de l'art byzantin et roman. L'influence byzantine se manifeste surtout dans l'architecture sacrée, avec le choix prépondérant du plan carré avec une croix grecque centrale couverte par une voûte en berceau.
À l'inverse, l'élément roman est mis en valeur par l'utilisation d'un plan en croix latine et de tours massives sur la façade, caractéristiques de l'architecture clunisienne. Enfin, l'aspect arabe se manifeste surtout par les caractéristiques de construction héritées des travailleurs qualifiés du Moyen-Orient. On utilise notamment des arcs en ogive, des arcs surélevés, mais surtout des arcs mauresques, qui représentent l'élément le plus caractéristique de ce style.
La cathédrale de Monreale
Monreale est situé à quelques kilomètres de Palerme et, de ses 320 m d'altitude, domine la Conca d'Oro, la vallée dans laquelle se trouve Palerme. La cathédrale de Monreale, construite par Guillaume II dit le Bon, se dresse probablement sur une ancienne préexistence byzantine, mais représente un exemple emblématique de l'architecture arabo-normande. Elle fait partie d'un grand complexe qui comprend, outre la basilique dédiée à Santa Maria Nuova, un splendide cloître et le couvent de moines bénédictins. Toute la construction de la ville tourne autour de la construction de ce complexe, à proximité duquel ont été construits la résidence du roi et le palais de l'archevêque. La ville n'a été consolidée qu'aux XVIIe et XVIIIe siècles, de sorte qu'il y a plusieurs indices baroques dans le centre.
La façade du Duomo a un portique ajouté au XVIIIe siècle, avec trois arcs et surmonté d'une balustrade. Ce portique est cependant enfermé entre deux massives tours carrées typiquement normandes. Au-dessus de la balustrade, il y a des arcs en pierre calcaire et en lave, dans un style typiquement arabe. Le portail en ogive à deux portes est en bronze ; sculpté selon la tradition par Bonanno Pisano et divisé en quarante-six panneaux illustrés d'épisodes bibliques. L'intérieur de l'imposante basilique est divisé en trois nefs terminées par le transept et trois absides. Les nefs sont divisées par 18 colonnes d'origine romaine (cette réutilisation d'éléments tirés de l'époque païenne est très fréquente dans les églises de cette époque). Les murs sont entièrement décorés de mosaïques polychromes sur fond doré, d'école byzantine, placées au-dessus d'une grande plinthe de dalles de marbre. La surface de la mosaïque de la cathédrale de Monreale mesure environ 7 000 mètres carrés et est donc la plus grande d'Italie et la deuxième au monde après celle de l'église Sainte-Sophie de Constantinople. Il a été réalisé par des artistes byzantins, des Vénitiens et des Arabes.
La décoration culmine au centre de l'église, avec la grande figure du Christ Pantocrator placée au-dessus de l'autel. Le sol est en porphyre et en granit. Dans la cathédrale de Monreale, l'influence de l'art byzantin est visible non seulement dans l'utilisation des mosaïques, mais aussi dans les chapiteaux des colonnes, où un pulvinus est introduit entre le chapiteau et l'imposte de l'arc. Les éléments arabes typiques sont plutôt les arcs ogivaux et le plafond en bois avec des décorations géométriques polychromes. Les trois absides sont représentées à l'extérieur avec des entrelacements particuliers d'arcs, de rosettes et d'incrustations géométriques bicolores, dans le style arabe.
Le cloître de Monreale, à côté de la basilique, a une forme carrée (environ 47 mètres de côté) et est entouré d'un portique d'arcs brisés placés sur 228 colonnes jumelles décorées de mosaïques à motifs géométriques, avec de la pierre de lave et de la pierre ponce. Dans la partie sud du portique, il y a une splendide fontaine.